V 80. rokoch Metallica zohrala významnú úlohu pri vývoji heavy metalu; vytvorila a zdokonalila štýl zvaný thrash metal, charakteristický rýchlymi a brutálnymi riffmi a v ktorom sa tempá menia závratnou rýchlosťou. Začiatkom 90. rokov dosahuje masívny úspech s albumom Metallica, ktorý si získal obdiv nielen medzi skalnými fanúšikmi, ale aj medzi komerčným publikom.
Metallica sa nechala inšpirovať kapelami ako Motörhead, Diamond Head, Saxon a inými kapelami z novej vlny britského heavy metalu. Skupina bola takisto ovplyvnená hardcoreovými kapelami ako Misfits a Discharge.
Roku 2003 Metallica po dlhšom čase vydala svoju novú štúdiovú nahrávku, nazvanú St. Anger. Napriek nepriaznivým kritikám ich svetové turné na podporu albumu „Madly in Anger with the World“ malo veľký úspech.
